Như chúng ta đã biết, pin quang điện chuyển đổi năng lượng từ ánh sáng mặt trời thành điện. Mặc dù đã có nhiều cải tiến nhằm tăng hiệu suất của công nghệ quang điện nhưng kết quả vẫn chưa thực sự khả quang.Vì vậy, mới đây các nhà nghiên cứu thuộc đại học Stanford đã phát triển một phương pháp giúp nâng cao gấp đôi hiệu suất của công nghệ quang điện hiện tại và đồng thời giảm bớt giá thành sản xuất để năng lượng mặt trời có thể cạnh tranh với các nguồn năng lượng khác.

Trong 2 nghiên cứu vừa công bố, các nhà khoa học cho biết họ đã phát hiện ra 2 cách để khiến pin quang điện rẻ hơn và đạt hiệu suất cao hơn. 1 trong 2 dự án, các nhà nghiên cứu từ đại học Toronto đã chứng minh rằng niken có thể thay thế kim loại vàng ở các tiếp điểm điện trong pin mặt trời hạt lượng tử dạng keo.

Các dây chuyền sản xuất pin quang điện cũng tăng nhanh không chỉ ở châu Âu mà ở cả Đài Loan và Trung Quốc. Riêng Trung Quốc hàng năm sản xuất đến 2GW pin năng lượng mặt trời. Trong tháng 2/2010, mức giá năng lượng sử dụng pin quang điện là 4,27USD/watt.

Ngành nghiên cứu pin quang điện Trung Quốc bao trùm lên mọi dạng vật liệu, từ truyền thống như Silic tinh thể đến vật liệu mới như nano TiO2 hữu cơ. Hàng chục phòng thí nghiệm hàng đầu đất nước “sáng đèn” ngày đêm miệt mài theo đuổi đa dạng công nghệ tiên tiến trong kỹ nghệ pin quang điện. Kể cả những cấu trúc rất mới mẻ của loại PMT đa phổ có khả năng phát điện ở hầu hết mọi vùng ánh sáng hay nói một cách khác ở mọi thời gian.

Nghe có vẻ hoang đường, nhưng hoàn toàn khả thi: các nhà nghiên cứu của Trường kỹ thuật Viterbi, thuộc Trường đại học Nam California (USC), đã sản xuất loại pin cacbon dẻo và trong suốt, loại pin sẽ thay đổi cách chúng ta tận dụng năng lượng mặt trời. Loại pin quang điện hữu cơ graphit của nhóm nghiên cứu có rất nhiều ưu điểm: chúng mềm dẻo, chi phí sản xuất rẻ, dễ chế tạo và rất nhẹ.

ãng sản xuất chip National Semiconductor, Mỹ cũng có ý tưởng làm cho các tấm pin mặt trời thông minh hơn. Họ đã phát triển một chip tích hợp vào các ngăn tiếp xúc nhau của tấm pin mặt trời nhằm tối ưu hóa quá trình sản xuất điện năng.

Chiếc thuyền buồm sử dụng nhiên liệu mặt trời-diesel đã được thiết kế bởi công ty công nghệ Úc Solar Sailor sẽ được trang bị một cánh buồm lớn với các tấm pin quang điện. Chiếc phà Suntech-Guosheng đảm nhận công việc vận chuyển hành khác sang sông Hoàng Phố bên cạnh triển lãm quốc tế Thượng Hải.

Hiện nay, Marseille đã có không ít dự án lớn: lắp pin quang điện lên nóc nhà một bến cảng, 4 trung tâm năng lượng mặt trời loại nhỏ, một trung tâm ngầm...

Ước tính đến năm 2012, công suất một nhà máy điện năng lượng mặt trời có thể đạt 6.400 KW, nhiều gấp 14 lần công suất hiện nay. Các nhà máy điện qui mô lớn cũng không dừng lại ở việc sử dụng các loại pin quang điện mà sẽ sử dụng các tấm gương khổng lồ để hấp thu năng lượng mặt trời.

Vi sinh vật đơn bào sống trong một tấm panen có hình dạng giống như pin quang điện. Bề mặt tấm panen có một lớp kính để đón ánh sáng mặt trời. Những vi sinh vật này sống trong nước mặn và cần một lượng nhỏ các dưỡng chất hóa học.

Phương tiện giao thông dưới lòng đất lại sử dụng năng lượng… mặt trời. Chuyện nghe có vẻ ngược đời nhưng là thực tế tại thành phố Milan (Ý) kể từ tháng 11.2009. Đường tàu điện ngầm (metro) M1 của Milan hoạt động được nhờ 23.000m2 tấm pin quang điện bao phủ khắp một tòa nhà của công ty quản lý metro Milan.

Các nhà đầu tư và ngành dịch vụ công cộng đang chuyển sang xây dựng các nhà máy điện sử dụng năng lượng mặt trời, một giải pháp công nghệ thay thế tương đối thấp, sử dụng các tấm pin quang điện để chuyển đổi trực tiếp ánh sáng mặt trời thành điện.