Từ tảo và các mảnh gỗ tới cỏ và những chất thải rắn, các nhà khoa học đang nỗ lực tìm kiếm loại nguyên liệu thô có thể mang đến một thế hệ nhiên liệu tái tạo mới, đủ dồi dào để chiếm phần đáng kể trên thị trường năng lượng.

Trang Discovery đưa tin, công ty chuyên doanh thịt lớn nhất thế giới đã tìm được câu trả lời cho bài toán nhiên liệu tái tạo ngay trong chính các cơ sở của họ: mỡ động vật.

"Đại gia" chế biến thực phẩm Tyson Foods đã hợp tác với công ty nghiên cứu nhiên liệu tổng hợp Syntroleum Corporation mở một nhà máy ở Geismar, bang Louisiana (Mỹ) để thử nghiệm các triển vọng biến đổi những chất béo và mỡ chất lượng thấp, không ăn được thành một loại dầu diesel tái tạo dùng cho phương tiện giao thông.

Công ty liên doanh có tên gọi Dynamic Fuels đã khai trương nhà máy của họ vào tháng 10 vừa qua và đang sản xuất được 105.000 gallon (397.000 lít) dầu diesel một ngày. Cơ sở này tuyên bố có khả năng sản xuất tới 75 triệu gallon (284.000 lít) nhiên liệu tái tạo mỗi năm. 

Mục tiêu của Dynamic Fuels là tạo ra một loại nhiên liệu hoàn toàn khác với loại biodiesel (hay còn gọi là "dầu diesel sinh học") đặc trưng thường được sản xuất từ đỗ tương. Loại dầu biodiesel dựa vào đỗ tương hiện có giá thành vẫn cao và gây nhiều tranh cãi về an ninh lương thực. Thêm vào đó, chính phủ liên bang Mỹ đã ra quy định cấm vận chuyển chúng bằng hầu hết các đường ống truyền tải hiện có vì sợ xảy ra sự trộn lẫn với nhiên liệu phản lực. (Nhiên liệu sinh học bị cho là làm giảm chất lượng nhiên liệu phản lực dù các nghiên cứu trong lĩnh vực công nghiệp hiện chống lại định kiến này).

Trong khi đó, nhiên liệu diesel sản xuất từ mỡ động vật (gọi tắt là "diesel tái tạo"), ví dụ như mỡ bò, mỡ lợn và mỡ thịt gà, khác biệt với dầu biodiesel một phần vì cách chế tạo. 

Để cho ra biodiesel, chất béo trong dầu thực vật được cho phản ứng với một dạng rượu cồn, thường là methanol, để tạo thành phân tử biodiesel. Đối với diesel tái tạo làm từ mỡ động vật, chất béo được hyđrô hóa thông qua phản ứng của mỡ động vật với hyđrô dưới áp lực cao, ở nhiệt độ cao. Kết quả là cho ra một phân tử về cơ bản tinh khiết nhưng vẫn là hydrocarbon tổng hợp - đặc điểm này có nghĩa, về mặt hoá học, nó giống với dầu diesel thông thường. 

Jeff Bigger, Phó chủ tịch phụ trách phát triển kinh doanh của công ty Syntroleum Corporation quả quyết: "Đây là những phân tử tốt nhất từ dầu mỏ mà không độc hại".

Các hợp chất độc hại của xăng dầu vắng bóng trong diesel tái tạo bao gồm benzene - một chất gây ung thư trong không khí khi bị đốt cháy. Nhiên liệu diesel tái tạo cũng tạo ra ít sulfur dioxide và khí thải oxit nitơ hơn. Ông Bigger cho biết thêm rằng, khí thải của dầu diesel tái tạo có mùi sáp nhẹ, như nến. Ủy ban Năng lượng California còn đo kiểm tra được rằng, nhiên liệu diesel tái tạo thậm chí cho ra lượng khí thải gây hiệu ứng nhà kính thấp hơn diesel từ dầu mỏ từ 58% - 80%. 

Bất chấp vô số ưu điểm trên, dầu diesel tái tạo cũng có một số nhược điểm khá lớn, ví dụ như việc tinh chế khá đắt đỏ so với bất kỳ dạng nhiên liệu nào khác. Và giống như lĩnh vực xăng dầu, ngành công nghiệp nhiên liệu tái tạo hiện dựa vào sự trợ cấp của chính phủ Mỹ, cụ thể là mức 1 USD / 1 gallon dầu diesel tái tạo hoặc biodiesel. Tuy nhiên, việc trợ cấp này từng bị đình hoãn một năm do quốc hội Mỹ để luật quy định điều đó hết hạn vào tháng 12/2009. Tổng thống Mỹ Barack Obama mới đây đã ký gia hạn luật trong tháng 12 này.

Theo VNN