Cơ quan nghiên cứu hàng không vũ trụ Nhật Bản (JAXA) đã phát triển thành công tàu vũ trụ chạy bằng năng lượng mặt trời. Mặc dù đã có những chiếc ô tô nhỏ và máy bay sử dụng năng lượng mặt trời, nhưng chưa ai có thể dùng năng lượng mặt trời để vận hành một con tàu vũ trụ. Tuy nhiên, mục tiêu đó giờ đây đã nằm trong tầm tay của JAXA.

Mẫu tàu vũ trụ sử dụng năng lượng mặt trời của hãng, hay được gọi là IKAROS (Thiết bị bay liên hành tinh sử dụng bức xạ mặt trời), đã được đưa vào thử nghiệm ngày 10/5 và đã vượt qua cuộc kiểm tra đầu tiên ngày 21/5. Vào ngày 3/6, hãng đã bắt đầu vận hành con tàu này, và vào ngày 10/6, JAXA xác nhận IKAROS đã được  triển khai thành công.

Khái niệm về tàu vũ trụ năng lượng mặt trời – sử dụng áp suất từ ánh sáng mặt trời để vận hành tàu vũ trụ - từ lâu đã là mơ ước của cả các nhà khoa học lẫn những nhà văn khoa học viễn tưởng. IKAROS mới chỉ là bằng chứng sống đầu tiên của kỹ thuật này mặc dù khái niệm tàu vũ trụ năng lượng mặt trời đã tồn tại gần 100 năm nay.

Con tàu vận hành bằng cách quay các trụ khởi động với vận tốc 25 vòng/phút, sau đó xung lực góc sẽ trải rộng cánh buồm từ trục trung tâm thành một hình vuông 35 feet ở mỗi bên. Cánh buồm được làm bằng nhựa dẻo siêu mỏng và có gắn pin mặt trời phim mỏng trên bề mặt để phát điện. Trong vòng 5 tháng tới, JAXA sẽ cố gắng cải tiến công nghệ này bằng cách tăng tốc độ của tàu và hướng nó đến sao Kim.